1936年6月11日生，祖籍镇海骆驼。1958年毕业于复旦大学物理系，留校任教。杨福家自1960年（24岁）担任复旦大学原子核物理系副主任以来，历任中国科学院上海原子核研究所所长、复旦大学研究生院院长、复旦大学校长、上海市科协主席等职；被选为第三世界科学院院士；被李政道教授聘为中国高等科技中心特别成员，还任美国Vanderbilt大学兼职物理学教授。曾被国家科委评为国家级有突出贡献的中青年专家。1992年当选为中国科学院院士。

    杨福家从小机灵好动，淘气顽皮，曾经多次转学。五十年代初，上海格致中学先进的数理化教学方法，培养了杨福家对物理学的浓厚兴趣。在复旦大学，杨福家的毕业论文对两位获诺贝尔奖的物理学家提出的“关于原子核模型”的理论，进行了探讨和分析，取得了有益的成绩。

    1958年，在周恩来总理的亲自规划下，我国组织了一支向原子能世界攻关大军，杨福家被选送到北京学习使用加速器技术，为筹建新兴的原子核物理系做准备。回校后，他和同志们一起，在1961年建成了一台具有特色的低能静电加速器，这台加速器至今仍在运转。

    1963年，杨福家受国家派遣，到物理学家“朝圣”之地、原子物理故乡丹麦哥本哈根的玻尔研究所进修。为了给祖国争光，他经常是连续48小时在实验室工作。半年后，他的研究证实了该所两位诺贝尔奖获得者—所长奥格·玻尔教授和莫特逊教授所预告的“一种核的运动状态”，发现了核的新能级。玻尔教授对此大为称赞，并盛情挽留他延长在研究所的工作时间。杨福家所证实的这种运动状态，至今仍被国际核物理学界广泛地使用。

    1981年，杨福家受杨振宁教授的邀请，到美国纽约州立大学石溪分校进行核反应能谱学方面的研究。在五个月的合作研究中，他撰写以及和他人合作撰写了一批有独到见解的论文，发表在《物理评论》等国际性杂志上。1987年，他的着作《原子物理学》获得国家级优秀教材奖。1996年，杨福家与J.H.Hamilton(美国Vangerbilt大学杰出教授）合着的《现代原子核物理》一书由McGraw-Hill公司出版，这是近半个世纪来该公司出版的国际物理从属的第16本。

    科学家的成就维系着祖国的兴衰荣辱。杨福家一直在实践着他的追求。