该书由镇海人叶澄衷先生创办的澄衷蒙学堂的第一任校长刘树屏先生结合儿童的心理规律编辑的一套全新的儿童识字教材，由苏州吴子城绘图。该书字课部分分简说和详说两类，“简说为十岁以下学生而设，详说为十一岁以上学生而设”。据载，该书初版时间为光绪二十七年（1901年），而我们手头的版本石印于光绪三十年，即1904年，也是该书第11次石印。全书总共有4卷外加1册检字、类字索引，共选取了3291余个汉字，插图760余幅。在版式上，打破了以往线装书的通常格式，大胆采用“六宫格”，使图文合参。所绘图画分布各卷，风雨雷电、风土人情、世界各国、人文意趣等皆在笔下。

　　该书处在线装书从木版印刷向石版印刷的过渡时期，也处在西学东渐、思想杂出的旧学、新学接壤之际，这一切，皆在书中留下了特有的痕迹。以“电”字为例，该书对电的解释是“阴阳二气薄而生热，热而发光曰电”。电的概念是在清末民初才开始出现在中国人的词汇里的，而阴阳的概念在中国则古已有之，用阴阳二字来解释电的原理，通俗易懂。

　　对于全书第一个字“天”的解释也很有意思，简说部分仅13个字，“腆平声，至高无上曰天。天地，青天”。“至高无上曰天”，这讲出了 中国人历来对天的敬畏。详说部分，它将天空的科学状态描绘了出来，“天，积气也。气包乎地，近地者气浓，离地愈远，则愈薄，以风雨表测之。高千尺，气轻三十之一；高万有六百尺，轻古之一；高万八千尺，轻二之一，高至二百余里而气尽，气尽则空，故曰天空”。这种采纳西方知识的方式，以及勇于打破世俗的勇气，放在那个时代，可敬可佩。

　　据悉，诸多知名人士如胡适、竺可桢、茅盾等都是以此书作为童年的启蒙教材。胡适曾评价该书称，中国自有学校以来，第一部教科书，这一部读本在中国教育史上有着历史性的价值。（镇海区档案局  保管利用科）